Uruguay lidera el mercado Latinoamericano con 11% de los consumidores en el mercado de uso adulto

Por, Esteban Rossi I  PhD., analista New Frontier Data 

A pesar del lento avance de los procesos regulatorios y las tremendas dificultades causadas por el coronavirus, Uruguay continúa liderando el avance de la industria legal del cannabis. Desde la aprobación e implementación de la ley 19.172 en 2013-2014, este pequeño país ha sorteado los retos de esta nueva industria y sentado las bases para el desarrollo de políticas globales para el cannabis. A continuación, resumimos dos grandes hitos de la industria Uruguaya: primero, establecer un sistema eficaz para comercializar y monitorear el cannabis de uso adulto y segundo, ubicar sus productos en el mercado mayorista europeo.

Estos hitos son notables dado que Uruguay es hasta ahora el único país sudamericano que cuenta con un mercado regulado de uso adulto y exportaciones a gran escala. El éxito se debe a tres factores: un notable liderazgo político, la creación de una agencia dedicada exclusivamente a la industria del cannabis y, principalmente, un interés claro en mejorar el bienestar de los consumidores.

El marco regulatorio de Uruguay combina tres canales de distribución supervisados ​​por el Instituto de Regulación y Control del Cannabis (IRCCA). La ley definió los canales de la siguiente manera: 1) clubes de cannabis, 2) cultivo en el hogar y 3) farmacias. Los clubes albergan hasta 45 miembros y no pueden producir más de 480 gramos por usuario/año, mientras que los cultivadores domésticos pueden tener hasta seis plantas con flores. Las farmacias, a su vez, proporcionan flores a los usuarios registrados bajo la supervisión de IRCCA.

El mercado doméstico de uso adulto

El mercado uruguayo de uso para adultos comenzó a operar en 2017 y desde el inicio enfrentó problemas logísticos, escasez de productos y numerosas restricciones financieras. A pesar de esos desafíos, el número de usuarios alcanzó los 54.000 y las ventas de flores aumentaron hasta alcanzar los 4.166 kilogramos (IRCCA, 2021). Actualmente hay 14 farmacias y 165 clubes en funcionamiento y más de 45 licencias otorgadas para diferentes propósitos. Además, tres nuevas empresas han obtenido licencias para producir flores para el mercado nacional de adultos. Para fines de 2020, las ventas de flores para adultos distribuidas en farmacias ascendieron a $2.7 millones (USD).

Durante sus primeros tres años, el mercado de adultos creció lentamente debido a los desafíos mencionados anteriormente. Además, el gobierno dedicó especial atención a prevenir el consumo de THC entre los adolescentes, lo cual preocupaba a diversas organizaciones de la sociedad civil. Actualmente, los datos indican que la comercialización de cannabis para uso de adultos no aumentó la prevalencia entre los estudiantes de secundaria. En conjunto, la combinación de incentivos positivos, junto con una buena percepción pública, reafirmaron la sólida política del gobierno.

Además, al establecer un mercado regulado de uso adulto, el Estado uruguayo dio un paso decisivo contra los actores ilegales. Hasta ahora, este nuevo mercado ha atraído a más de 54.000 usuarios de mercados ilegales, lo que corresponde al 10-11% del total de consumidores del país. Es probable que la tendencia continúe ya que los precios en el mercado regulado se mantienen significativamente más bajos: $1.3 (regulado) versus $3.8 – $4.8 (no regulado). Sin embargo, el mercado ilícito sigue teniendo más y quizás mejores productos, y quizás un mayor conocimiento de las necesidades de los clientes. Por tanto, el mercado ilícito conserva aproximadamente el 95% del valor de mercado. Esperamos que a medida que madure el mercado regulado, observaremos aumentos graduales en la oferta de productos y la competencia.

New Frontier Data estima el tamaño actual del mercado de adultos utilizando cifras de prevalencia de las Naciones Unidas (ONU) y datos del IRCCA. Las encuestas de la ONU indican que el 15% de la población adulta consume cannabis al menos una vez al año. A su vez, los registros del IRCCA indican que las empresas venden la flor seca a las farmacias a aproximadamente $0.9 USD / gramo y los usuarios adultos la compran por $1.3-1.4 USD gramo. Estos precios bajos fueron establecidos por el gobierno para competir con el mercado ilícito. Actualmente, los usuarios uruguayos deben registrarse para obtener hasta 10 gramos de flor seca por semana o 40 por mes, ya que un gramo de flor seca equivale aproximadamente a un rollo de cannabis, esta cantidad es adecuada para la mayoría de los usuarios. De hecho, el consumo anual de los usuarios registrados promedia solo 49 gramos por año. 

Abriendo puertas en Europa

En los últimos dos años, la industria uruguaya llegó al mercado mayorista europeo. En estrecha colaboración con los reguladores, y después de un importante esfuerzo de mercadeo, la empresa uruguaya Fotmer Life Sciences exportó flor psicoactivas por valor de más de $7 millones (USD) con destino a Europa e Israel. En asociación con una empresa canadiense, Fotmer se insertó en la cadena de valor de la Unión Europea logrando garantizar que sus productos cumplan con las prácticas de fabricación (EU-GMP).

De manera similar, entre 2019 y 2020, Cplant exportó aproximadamente $2 millones (USD) en flores de CBD a Suiza. Aunque no se conocen los compradores ni el destino final del producto, representantes de la compañía informaron que se usaría con fines industriales y para fumar, muy probablemente en clubes de cannabis en Europa occidental.

Estos avances comerciales de la industria uruguaya, aunque menores de lo inicialmente previsto, demuestran la formación de una nueva cadena de valor. Actualmente, a través de varios canales, la flor sudamericana de buena calidad está llegando a un número creciente de usuarios y pacientes en varios países europeos. Este hito refleja también una armonización de las normas técnicas y los regímenes regulatorios en varios países. Además, es un testimonio de los esfuerzos de los legisladores, reguladores y diplomáticos uruguayos por haber creado el espacio para el cannabis en los mercados extranjeros.

Lecciones para Latinoamérica y para los inversionistas

Los hitos de Uruguay subrayan el papel crucial del gobierno en la construcción de la industria latinoamericana y en la facilitación de las relaciones comerciales. Actualmente, gracias a la disciplina de reguladores y emprendedores, contamos con un mercado activo de uso adulto y canales de distribución exitosos en Europa. Si bien ningún otro país latino ha logrado establecer un mercado doméstico de uso adulto, los avances legislativos indican que México probablemente seguirá una estrategia similar. Por último, gracias a los esfuerzos de Uruguay, el público, los reguladores y los inversionistas cuentan con datos empíricos sólidos para orientar sus decisiones.